1909年，德国一名叫理查德·希尔曼（Richard Schirrmann）的教师带领一班学生徒步旅行，途遇大雨，只能在一个乡间学校里以草铺地当床，度过了艰难的一夜。彻夜未眠的教师，萌发了建立专门为青年提供住宿服务的想法。
理查德·希尔曼认为，教育不应只在学校里，而应该走出校门，通过郊游旅行，培养独立自主的能力；亲近自然，体验各地的文化传统。他带着这一想法四处游说，最终为人们所接受。
1912年，世界上第一家“青年旅舍”旅馆（Youth Hostel）在德国一个名叫阿尔特纳（Altena）的废弃古堡中诞生，从此奠定了“青年旅舍”旅馆的基本模型，即以“安全、经济、卫生、隐私、环保”为特点，室内设施简朴、备有高低床、硬床垫和被褥、带锁的个人储藏柜、小桌椅、公共浴室和洗手间，有的还有自助餐厅、公共活动室等。“青年旅舍”旅馆从一开始就受到了青年人的广泛欢迎，并在欧洲形成了以回归自然为主题的“青年旅舍运动”。
1932年，国际青年旅舍联盟（International Youth Hostel Federation, IYHF）在荷兰的阿姆斯特丹成立。IYHF在全球拥有3000多家“青年旅舍”旅馆，其国际总部设在英国，注册为非牟利机构。包括中国在内，已有六十多个国家的协会加入了这个联盟。
现在，“青年旅舍”旅馆已经遍布各个国际旅游区的中心地带，除了传统的接待对象学生和青少年外，今天“青年旅舍”旅馆的客人则很多是三十岁左右的年轻人，他们或是开车出行的自驾一族，或是独自出游的背包一族。
品牌奉行的理念是：“通过旅舍服务，鼓励世界各国青少年，尤其是那些条件有限的青年人，认识及关心大自然，发掘和欣赏世界各地的城市和乡村的文化价值，并提倡在不分种族、国籍、肤色、宗教、性别、阶级和政见的旅舍活动中促进世界青年间的相互了解，进而促进世界和平。”
该品牌致力于为全世界会员，特别是青年和学生旅游者提供“安全、卫生、友善、舒适、经济、环保”的住宿服务，鼓励青年热爱旅游，热爱自然，广交朋友，从而达到促进青年间的文化交流和推广自助而健康的环保旅游的目的，进而为社会培养青年的社会意识、自律意识、文化意识、多元化意识及环保意识等提供一个场所。
国际青年旅舍联盟是联合国教科文组织成员，同时也是世界旅游组织成员。经历了近百年的发展，该联盟已成为全球最大的青年旅行服务连锁组织。其由小木屋和小杉树组成的蓝三角标志，已成为知名品牌，在全世界青年人中享有极高的声誉。
